UNUSUAL

— Хорошая игрушка, — с огромным удовлетворением произнес Дэнис Вернон. — И очень дорогая. Вероятно, она принадлежит богачу шейху, или какой-нибудь королевской особе.
Сдержав вздох, Тесса положила на тарелку тартинку, которую намазывала сливочным маслом, и проследила за взглядом отца. Он рассматривал Кадиллак матового покрытия больше похожего на пластмассу черного цвета, который появился накануне ночью возле отеля «Санкт-Грегор».
Безусловно, эта машина была очень дорогой, и напоминала по форме Бетмобиль, коим всегда предпочитал пользоваться Бэтмен - один из её любимых персонажей комиксов. Хотя, честно говоря, она питала большую симпатию к его напарнику Робину. Молодой, сексуальный, ну просто само очарование. Она помолчала, потом прибавила:
- Должна сказать, что вчера вечером меня остановил управляющий отелем и спросил, когда мы оплатим счет. И он не шутил.
— Проклятый ублюдок! — фыркнул Дэнис. — Гастон Лево просто одержим деньгами. Если он продолжит в таком же духе, в этом отеле будут селиться только толстосумы.
— Но ведь он только хочет, чтобы мы оплатили счет, — мягко ответила Тесса. — Я думала, мы приехали сюда только затем, чтобы заработать денег. — Она сурово посмотрела Дэниса: — Вероятно, управляющему доложили о том, что в последнее время тебе не везет в игре.
— Я еще выиграю, — резко сказан Дэнис. — Мне нужно только вдохновение и удача на одну ночь. — Он снова посмотрел на машину. — И еще какой-нибудь богатый идиот, который считает, что умеет играть в покер.
— Вероятно, Лево беспокоится о своей работе, — задумчиво сказала Тесса. — Люди открыто говорят о том, что сеть его отелей в настоящее время распродана. Он не хочет оставлять большие долги новому владельцу.
— Ну, я уверен, в твоем сочувствии он не нуждается. — Дэнис оглядел ее. — Думаю, тебе пора посетить бутик, моя крошка. Купи новое платье. — Он кивнул. — Платье должно быть коротким и не слишком закрытым, чтобы продемонстрировать твой загар.
— Папа, у меня много одежды, — ответила Тесса немного устало. — Кроме того, у нас нет денег, чтобы тратить их на всякую ерунду.
- Это не траты, моя дорогая, а инвестиции. И пожалуйста, говори тише, когда так меня называешь. Кто-нибудь услышит.
- И узнает, что на самом деле я твоя дочь, а не племянница? — Тесса покачала головой. — Сколько еще будет продолжаться этот фарс?
«И в частности, сколько пройдет времени, прежде чем ты повзрослеешь? — подумала она и заметила, как ее отец упрямо поджал губы. — Когда смиришься с тем, что тебе уже давно не сорок лет? Ты красишь волосы в белокурый цвет и делаешь подтяжки лица, чтобы избавиться от морщин».
— Нам это очень помогает. С одной стороны, не приходится объяснять, почему у нас с тобой одна фамилия, — ответил Дэнис. — И потом, я тебе уже объяснял, что слишком молодо выгляжу, чтобы быть отцом девятнадцатилетней девушки.
Вот только её это не устраивало. Больше всего в жизни она мечтала пожить для себя. Тесса очень хотела преподавать иностранные языки. Готовилась к поступлению в университет, когда ее мать внезапно заболела, и ей поставили диагноз: неоперабельный рак. Два месяца спустя она умерла, и относительно стабильное существование Тессы закончилось.
Дэнис приехал домой из Америки, как только стал известен диагноз его жены. Он по-настоящему горевал. То, что родители Тессы жили порознь в последние годы, объяснялось не нежеланием Дэниса заботиться о семье, а его неугомонным характером. Розмари Миллс (после замужества, она настояла на том, чтобы оставить свою девичью фамилию) желала, чтобы у ее единственных чад был настоящий дом, а Дэнис был одержим азартными играми.
Тем не менее, он был щедр. Тессе в отличие от Этты отец всегда казался почти богоподобным существом: загорелый, красивый, веселый. Он приезжал в Великобританию с чемоданами, набитыми духами, драгоценностями, одеждой и различными экзотическими штучками, приобретенными на Востоке.
— Если его когда-нибудь поймают на таможне, он отправится в тюрьму, — поговаривал его старший брат Мартин.
Тем не менее этого так и не случилось. И, возможно, дядя Мартин был прав, когда заявлял, что Дэнису помогает сам дьявол. Но в последнее время удача отвернулась от Дэниса. Однако он тщательно скрывал от дочери размер их нынешнего состояния.
— Все хорошо, моя крошка, — как обычно беспечно сказал он. — Выбрось беспокойные мысли из своей хорошенькой головки и улыбнись.
В ответ Тесса лишь заскрежетала зубами. Вначале происходящее казалось ей приключением. Меньше всего она ожидала, что отец, взяв ее с собой, заставит разделить его беспутный образ жизни. Они путешествовали по миру из одного игорного центра в другой, в зависимости от настроения Дэниса.
Дядя Мартин и тетя Сильвия были категорически против того, чтобы Тесса ездила вместе с ним, но Дэнис был непреклонен.
— Тесса — все, что у меня осталось, — повторял он снова и снова. — Она единственное напоминание о моей жене. Неужели вы не понимаете, что она мне нужна? Кроме того, ей полезно сменить обстановку. Тесса должна избавиться от болезненных воспоминаний о моей любимой Рози.
Оглядываясь назад, Тесса задавалась вопросом, захотел бы отец взять ее с собой, будь она тихим застенчивым ребенком с брекетами на зубах, а не стройной длинноногой девушкой, чьи светлые волосы шелковым потоком ниспадали до талии, а зеленые глаза восторженно смотрели на мир.
Кстати, восторгаться было чем: поездки, номера люкс в отелях, напряженная атмосфера казино. Все это было чрезвычайно интересно для нее.
Она довольно скоро заметила, что женщины всех возрастов считают ее отца привлекательным, и попыталась, хотя и без особого успеха, не обращать на это внимания. Но, несмотря на льстящее ему внимание женщин, Дэнис был полон решимости ограничиваться только флиртом.
— Мне нужно, чтобы ты стала моим щитом и держала моих поклонниц на расстоянии, — серьезно сказал он дочери. — Относись к этому как к игре, дорогая. Мамочка говорила мне, что ты отлично играла в школьных постановках. Теперь у тебя появился шанс показать мне, насколько ты хорошая актриса. Все, что тебе нужно делать, крошка моя, — это быть рядом со мной, улыбаться и как можно меньше разговаривать.
Тесса считала, что справляется с ролью очень хорошо, хотя от плотоядных взглядов мужчин и их тихих замечаний в свой адрес ей хотелось убежать куда глаза глядят.
Мать ее лучшей школьной подруги Джеки участвовала в женском движении и устраивала в своем доме собрания для «повышения сознательности».
Излюбленной темой этих собраний было обсуждение недопустимости того, чтобы женщина рассматривалась мужчинами как сексуальный объект. Прежде Джеки и Тесса хихикали, слушая выступающих, но теперь Тесса с сожалением думала, что миссис Хендерсон, возможно, права.
В конце концов, жизнь Тессы стала настолько притворной, что это стало ее беспокоить. Тем не менее она понимала, что оказалась в ловушке, выбраться из которой не в состоянии.
Дэнис заговорил снова, на этот раз взволнованно:
— Я собираюсь навести справки и выяснить, кто этот новоприбывший и любит ли он ходить в казино. — Он сурово кивнул дочери: — Увидимся здесь после обеда.
«Итак, все начинается с начала», — подумала Тесса и вздохнула, когда услышала, как за отцом закрывается дверь.
— Мне нужна лишь одна великая победа!
Эту фразу ее отец повторял так часто за последние месяцы, что она сбилась со счета.
Тесса взмолилась о том, чтобы неизвестный владелец Кадиллака не любил азартные игры.
Какое-то время она оставалась на балконе, наслаждаясь кофе и солнечной погодой, сменившей недавний ливень с грозой, молнией и шквалистым ветром. И все же она не могла полностью расслабиться. Ее мучил вопрос о том, как долго она и отец смогут жить так, как сейчас.
— Ты мой маленький талисман, — говорил ей Дэнис в первые дни их приключений.
Однако в последнее время Тесса не приносила ему удачу.
Отодвинув стул, она прошла через раздвижные стеклянные двери в гостиную. В ближайшее время должны были появиться горничные, и Тесса решила убрать с глаз долой вызывающую одежду, в которой появлялась за игровым столом по ночам.

— Тесса, ты здесь? — Дэнис быстро вошел в гостиную немного позже, ногой закрыв за собой дверь. Тесса лежала в углу дивана, свернувшись калачиком, и доедала булочки, оставшиеся от завтрака. Она посмотрела на отца с опаской.
— Мы же договорились встретиться именно здесь, — мягко заметила она, обращая внимание на блеск в его глазах и раскрасневшееся от волнения лицо. — Что-то случилось?
— Случилось, крошка моя. Мы сорвем огромный куш. — Он выдержал эффектную паузу. — Ты знаешь, чья это красавица? Она принадлежит не кому иному, как Гилберту Найтрею.
Тесса нахмурилась:
— Я должна его знать?
— Сейчас я тебе о нем расскажу. — Дэнис присел рядом с ней. — Ходят слухи, что он владелец крупнейших сетей ресторанов и отелей. В настоящее время он покупает отель, в котором мы живем, а также все остальные отели этой сети. — Дэнис торжествующе улыбнулся: — Он один из супербогачей.
— Как ты обо всем этом узнал? — спросила она.
— Нора Ван Дин рассказала мне об этом сегодня утром. — Он на мгновение нахмурился. — Из нее никогда не получится хороший карточный игрок. Она слишком много болтает. Но она знает обо всем, что происходит вокруг. — Дэнис наклонился к дочери: — Знаешь, почему он решил купить отель «Санкт-Грегор»? Потому что он приезжает сюда каждый год, чтобы играть в покер с близкими друзьями и деловыми партнерами, и полюбил это место. Они ужинают в номере люкс на верхнем этаже, затем приступают к реальным делам вечером. Играют только приглашенные, конечно.
— Понятно. — Тесса удалось скрыть свое облегчение. — Ну, у тебя ничего не получится.
— Наоборот, крошка моя. Я по-тихому переговорил с Лево и попросил его сделать так, чтобы меня взяли в игру! — Он довольно улыбался. — И каким-то образом у него получилось. Наверное, он думает, что это единственный способ получить с меня деньги.
Тесса беспокойно заерзала на месте:
— Папа, ты уверен в том, что нужно играть?
—Поверь же в меня! — Дэнис заговорил укоризненно. — Наконец-то наши молитвы услышаны.
«Мои молитвы остались без ответа», — подумала Тесса.
— Я хочу, чтобы сегодня вечером ты была сногсшибательна, — прибавил он, подтвердив ее худшие опасения. — Так что отправляйся в бутик. Я уже переговорил с Мари-Клод, и она выбрала для тебя платье.
— Но играть будут избранные, — отчаянно запротестовала Тесса. — Мне не позволят быть рядом с тобой.
—Я и это уладил. Лево объяснил, что я не могу играть без тебя, мой талисманчик, и мистер Найтрей пошел на уступки. — Дэнис помолчал. — По словам Норы, он вдовец и обожает женщин. На самом деле у него ужасная репутация. Поэтому ты должна быть на игре.
Тесса молчаливо ужаснулась перспективе встречи с человеком, чье единственное достоинство — деньги.
Она подумала о том, что должна будет улыбаться и хлопать накрашенными ресницами, жеманно отбрасывать пряди волос назад, присаживаться на ручку кресла Дэниса и скрещивать ноги, отвлекая его оппонента в самый важный момент, когда ему следует сосредоточиться на картах…
Она почувствовала тяжесть в груди:
— Папа, я предпочла бы в это не ввязываться.
— Но ты уже ввязалась, крошка моя! — В его голосе слышались суровые нотки. — Если мы не сможем оплатить счет в отеле, тебе не будет пощады. Знай об этом. Так что будь хорошей девочкой и отправляйся за платьем к Мари-Клод. И я не хочу, чтобы сегодня ты торопилась, — прибавил он предостерегающе. — Ты должна выглядеть ослепительно. И никаких возражений. Вы будете делать то, что вам говорят, барышня!
— Нет, папа, — перебила она его спокойно и решительно. — Не в этот раз. В конце концов, ты вряд ли потащишь меня туда силой. — Она сделала глубокий вдох: - И должна тебя предупредить — я в последний раз принимаю участие в твоих махинациях. Потому что каждый раз, когда я делаю так, как ты хочешь, меня тошнит. — Она помолчала и прибавила: — Ты говорил, что хочешь быть рядом со мной потому, что у тебя больше никого нет, и потому, что я напоминаю тебе твою жену. Интересно, как она повела бы себя, увидев меня в образе дешевой шлюхи?
— Девочка моя, — с трудом выговорил Дэнис, — я думаю, ты слишком серьезно относишься к нашему маленькому обману.
— Разве? — с горечью спросила Тесса. — Мне интересно, что сказали бы те мужчины, чьи кошельки ты опустошил с моей помощью.
— Ну, о мистере Найтрее тебе беспокоиться незачем, — немного угрюмо сказал Дэнис. — Его банковский счет выдержит мою стремительную победу. — Я за него не беспокоюсь, — тихо промолвила она. — Я волнуюсь за тебя. — Она помедлила. — Папа, поклянись, что если ты начнешь сегодня выигрывать, то вовремя остановишься. Выиграй столько, сколько нужно, чтобы покрыть наши расходы и купить два билета на самолет. — Она положила руку ему на плечо. — Пожалуйста. Я прошу тебя. Я хочу жить нормальной жизнью.
Он нетерпеливо вздохнул:
— О, ладно. Если ты так хочешь. Но я думаю, ты ведешь себя глупо, Тесса.

Платье из бутика не прибавило Тесса спокойствия. Оно доходило до середины бедра, было сшито из черного кружева, имело глубокое декольте и узкие рукава, расширяющиеся к запястьям. Платье было таким облегающим, что создавалось впечатление, будто на Тессе нет нижнего белья. Но деваться было некуда. Остаток дня она приводила в порядок волосы, сделала маникюр и педикюр и накрасила ногти ярко-красным лаком.

Взглянув на себя в зеркало, Тесса вздохнула. В кружевном платье и высоких белых сапогах со шнуровкой она выглядела как искусная соблазнительница.
Вышагивавший по гостиной Дэнис удовлетворенно кивнул, когда она вышла из спальни.
— После ужина, — сказал он ей, — за нами придут и отведут в номер люкс Найтрея.
— Сколько формальностей, — сухо произнесла Тесса. — Ты разоделся, словно на парад. — Она сняла пушинку с лацкана его смокинга. — Строгий вечерний костюм обязателен?
Он пожал плечами:
— Сегодня важная ночь. Предстоит очень большая игра. Мистер Найтрей имеет право устанавливать собственные правила.
«Но сумеешь ли ты играть по его правилам?» — подумала Тесса, однако не осмелилась озвучить свой вопрос.
Она почти ничего не ела за ужином, а выпила еще меньше, заметив, что ее отец тоже почти не притронулся к еде. Потом они пили кофе на террасе в столовой. Чем больше проходило времени, тем напряженнее чувствовала себя Тесса.
— Как ты думаешь, о нас могли забыть?
— Нет. — Дэнис покачал головой. — Видимо, он играет ради развлечения с кем-то из друзей. После того как друзья уйдут, ставки вырастут, и начнется игра по-крупному. Уже скоро.
Однако было далеко за полночь, когда неулыбчивый Гастон Лево появился перед ними:
— Мсье Вернон, я здесь от имени мсье Гилберта Найтрея, который приглашает вас присоединиться к нему. — Он сделал паузу. — Должен предупредить, что вам необходимо заплатить тысячу долларов, чтобы участвовать в игре.
Отец в ответ на вопросительный взгляд мсье Лево беспечно пожал плечами:
— Никаких проблем. Мне сказали, он играет на доллары, и у меня есть деньги.
— Без сомнения, деньги тебе дала миссис Ван Дин, — прошептала себе под нос Тесса, мысленно проклиная всех богатых вдов-американок.
— Я должен предупредить вас, что мсье Найтрей чрезвычайно опасный противник. Еще не поздно принести извинения и отказаться от игры. Еще не поздно отказаться от участия в игре, мадемуазель, — прибавил он.
— Вам действительно не о чем беспокоиться. — В голосе Дэниса слышались стальные нотки. — Я с нетерпением жду игру. Ее ждет и Тесса. Да, дорогая?
Тесса увидела, как управляющий отеля поджал губы. Пока они шли к лифту, он тихо заговорил с ней по-французски:
— У вас никогда не было мигрени, мадемуазель? Я предлагаю вам начать мучиться от нее прямо сейчас.
Когда они добрались до нижнего этажа, где располагалось само казино и вышли в коридор, то увидели небольшую группу мужчин, которые смеялись и разговаривали. Когда появилась Тесса, они замолчали. Она увидела, какими взглядами они обмениваются, и даже услышала, как один из них тихонько произнес: «Вот это да!»
«Ни на кого не обращай внимания, — приказала она себе. — Веди себя так, словно ты манекен в витрине магазина. Ты ничего не видишь, не слышишь, молчишь и не умеешь думать. И еще помолись о том, чтобы папа побыстрее выиграл».
Двойные двери в конце коридора распахнулись, когда они к ним приблизились. В комнате пахло табачным дымом и алкоголем. Полдюжины мужчин стояли вокруг игрового стола, разговаривая и ожидая возобновления игры. Официант в белом пиджаке наполнял их бокалы и менял пепельницы.
«Везде одно и то же, — подумала Тесса. — Единственное сегодняшнее отличие от других игр в том, что кроме меня женщин в зале нет».
Во внезапно наступившей тишине все повернулись в ее сторону. Тесса ужасно захотелось убежать прочь, но Дэнис крепко держал ее под руку.
— Пойдем, моя милая, — сказал он. — Давай поздороваемся с хозяином.
Мужчины расступились, и она оказалась перед игорным столом, за которым сидел черноволосый незнакомец бесстрастно изучающий ее из-под полуопущенных век. Он сидел развалившись в кресле, его галстук-бабочка был развязан, а накрахмаленная белая рубашка наполовину расстегнута, открывая ее взору железные мускулы и кожу бронзового оттенка.
Он не встал, когда она подошла. Тесса догадалась, что он сделал это нарочно, дабы продемонстрировать, как мало она для него значит.
«Почему бы тебе просто не запретить мне участвовать в игре? — подумала она. — Скажи моему отцу, что женщинам здесь находиться запрещено. Бог свидетель, я буду очень тебе благодарна».
— О, папа, — прошептала она едва слышно, когда Гастон Лево начал представлять их хозяину. — Сегодня ты просчитался.
— А теперь, — произнес мсье Лево с явным неодобрением, — позвольте представить вам мадемуазель Тесса.
Натянуто улыбаясь, она осторожно присела, стараясь незаметно пригладить платье, и поняла, что Гилберт Найтрей наблюдает за каждым ее нервным движением. Уголок его рта приподнялся в усмешке.